Sexo

No âmbito da biologia, os membros da maior parte das espécies de seres vivos do domínio Eucariota estão divididos em duas ou mais categorias chamadas de sexos. Estas categorias se referem a grupos complementares que podem combinar o respectivo material genético - normalmente o DNA - através da conjugação. Este processo é chamado de reprodução sexuada.

Normalmente, uma espécie tem dois sexos: masculino e feminino. O sexo feminino é definido como aquele que produz o gâmeta (ou gameta, a célula reprodutiva) maior e geralmente imóvel - o óvulo.

No entanto, há espécies com mais de dois tipos de sexo e outras, como alguns fungi, que desenvolvem estruturas aparentemente semelhantes onde se produzem células sexuais, mas com capacidade para conjugar-se. Nestes casos, diz-se que o sexo é indiferenciado.

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A palavra sexo também é usada para se referir aos órgãos sexuais, à relação sexual (os atos físicos relacionados com a reprodução sexuada) e outros comportamentos da sexualidade humana.

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Sexo diferenciado

Nas espécies com sexo diferenciado, os órgãos sexuais (ou genitálias) são diferentes e produzem gâmetas diferentes. Estes órgãos podem estar separados em indivíduos diferentes e então a espécie chama-se dióica, como acontece normalmente nos mamíferos, ou encontrarem-se no mesmo individuo, como acontece na maior parte das plantas verdes; nesse caso, a espécie denomina-se monóica. Os animais de espécies monóicas são também denominados hermafroditas.

Em muitas espécies dióicas, para além da presença de órgãos sexuais diferentes - caracteres sexuais primários -, pode haver outras diferenças exeriores nos indivíduos, tais como diferentes cores da plumagem na maior parte das aves, ou a presença de mamas nas fêmeas e sua ausência nos machos, como acontece nos mamíferos - caracteres sexuais secundários. Quando isto acontece, diz-se que a espécie exibe dimorfismo sexual.

Entre os mamíferos, aves e várias outras espécies, o sexo é determinado pelos cromossomas sexuais, chamados X e Y nos mamíferos e Z e W nos pássaros. Normalmente, os machos apresentam um de cada (XY), enquanto fêmeas têm dois cromossomos X (XX). Todos os indivíduos possuem pelo menos um cromossoma X, e o cromossoma Y é geralmente mais curto que o cromossoma X com o qual é emparelhado, e está ausente em algumas espécies, o que acarreta algumas variações consideráveis.

Sexo indiferenciado

Nas espécies com sexo indiferenciado, como é o caso das bactérias e na maioria dos protistas (ou protozoários), dois indivíduos - duas células - aparentemente iguais conjugam-se e juntam o material genético para dar origem a novos indivíduos com uma herança genética partilhada dos dois progenitores (normalmente depois da meiose).

Nos fungos, dois indivíduos aparentemente iguais, mas com características sexuais diferentes, geralmente denominados de positivo e negativo, numa situação conhecida como heterotalismo, podem unir as suas hifas e juntar vários núcleos na mesma célula. Dois destes núcleos podem conjugar-se e o zigoto resultante sofrer meiose para dar origem a esporos haplóides que darão origem a novos indivíduos.

Em alguns outros organismos existem mais de dois sexos, mas também se reproduzem em pares (quaisquer sexos diferentes entre si podem se reproduzir).

Algumas espécies, como minhocas, abelhas e geckos, são capazes tanto de reprodução sexuada quanto assexuada.

Sexo e Gênero

Muitas pessoas, entre os quais os cientistas sociais, usam o termo "sexo" para se referir à divisão biológica em macho e fêmea, e "gênero" para se referir ao papel social atribuído a uma pessoa baseado em seu sexo aparente e/ou em outros fatores contingentes. Para a identidade de gênero, o sentimento individual de pertencer a um gênero, e para perceção de gênero como uma descrição de como o gênero de uma pessoa é percebido (veja também berdache, hijra, xanith e transexual).

Existe enorme variação de atitudes culturais, entre e dentro das sociedades, em relação a sexo, sexualidade e papéis sexuais. É interesante, e talvez significativo, que algumas sociedades identifiquem indivíduos jovens com características comportamentais atípicas e, em vez de puni-los ou ministrar-lhes terapia corretiva, socializem-nos de tal forma que suas características individuais proverão a eles uma função necessária e/ou útil para a sociedade por um papel reconhecido e respeitado (veja também pajé, xamã, curandeiro, tong-ki.)