São conjuntos de palavras (tokens) e construções que, devidamente ordenados, constituem o código fonte de um software. Esses conjuntos de palavras (derivadas da lingua inglesa) abstraem as instruções de um processador para uma forma de mais fácil assimilação pelo ser humano.
Usando uma linguagem de programação, escrevemos o código fonte. Um compilador verifica se a sintaxe está correta, e traduz as instruções na linguagem usada para código de máquina (ou Assembly), que pode ser interpretada pelo processador.
Hoje em dia existem linguagens (como Java Script, Perl) que não são compiladas, mas sim interpretadas durante sua execução. Isso acarreta em uma perda de performance, já que tempo de processamento é gasto para processar a linguagem, mas gera um ganho em facilidade, já que o processo de compilação não é necessário após editar o código fonte.