Prefixo binário

Prefixos binários são frequentemente usados para expressar grandes quantidades de bytes, bits, ou bits por segundo (bit/s, bps), e são derivados, mas um pouco diferentes, dos prefixos (SI) quilo-, mega-, giga- e outros.

Pode-se abreviá-los para os prefixos K, M e G; quilobyte, megabyte, gigabyte, respectivamente. Mbit/s, kbit/s (kbps) etc são usados para abreviar “Megabits por segundo”, “quilobits por segundo” etc. Entretanto, termos como “dois megabytes” têm sido abreviados incorretamente como “2M”, e o prefixo torna-se um sufixo, mas de facto ainda prefixa a unidade (dois megabytes). Por exemplo: uma cadeia de caracteres de 50 bytes, um arquivo de 100 KB (quilobytes), 128 MB (megabytes) de memória RAM, ou 30 GB (gigabytes) de espaço em disco.

Utilização comum

Por serem de uso popular, estes prefixos indicam múltiplos que são semelhantes, mas não iguais, aos fatores indicados pelos prefixos correspondentes do Sistema Internacional (SI). No caso, o uso popular em computação frequentemente indica potências de dois, enquanto os prefixos SI são potências de dez. Os números exactos estão listados abaixo:

Prefixos em uso na computação coloquial

Nome	Abrev	Fator	tam SI
quilo	K	210 ="1024"	103 ="1000"
mega	M	220 ="1 048 576"	106 ="1 000 000"
giga	G	230 ="1 073 741 824"	109 ="1 000 000 000"
tera	T	240 ="1 099 511 627 776"	1012 ="1 000 000 000 000"
peta	P	250 ="1 125 899 906 842 624"	1015 ="1 000 000 000 000 000"
exa	E	260 ="1 152 921 504 606 846 976"	1018 ="1 000 000 000 000 000 000"
zetta	Z	270 ="1 180 591 620 717 411 303 424"	1021 ="1 000 000 000 000 000 000 000"
yotta	Y	280 ="1 208 925 819 614 629 174 706 176"	1024 ="1 000 000 000 000 000 000 000 000"

Estes são idênticos aos prefixos SI, exceto pelo "K", que corresponde ao "k" no SI (K representa Kelvin no SI).

Considera-se que é amplamente difundido que o uso comum do "quilobyte" significa 1024 bytes, quando o valor correto seria 1000 bytes. Os fabricantes de discos rígidos usam os fatores do SI, assim aquilo que é anunciado como um disco rígido de 30 GB conterá realmente 28 × 2³⁰ bytes. As telecomunicações usam também os fatores do SI, assim uma conexão de 1 Mbit/s transfere 10⁶ bits por o segundo. Os fabricantes do disco flexível usam fatores mais confusos. O prefixo "M" significa (1000 × 1000) no SI, e (1024 × 1024) bytes na computação "padrão". Entretanto, o disco flexível padrão de “1,44 MB” comporta (1,44 × 1000 × 1024) bytes. (para não mencionar que um disco chamado de "3½ polegadas" é na verdade um disco de 90 mm)

Na época dos computadores que tinham 32K de memória RAM, esta confusão não era séria, já que a diferença entre 2¹⁰ e 10³ era de aproximadamente 2%. Entretanto, quando os equipamentos computacionais crescem na capacidade de memória, estas diferenças conduzem a erros cada vez maiores quando expressadas em porcentagens.

A confusão estende-se até aos próprios símbolos para as unidades de informação, desde que não são parte do SI. A melhor prática recomendada é "bit" para bit e "b" para byte. A prática comum usa frequentemente "B" para byte e "b" para o bit, que é inaceitável pelo SI porque B é usado para Bel. Os países onde se fala a língua francesa usam freqüentemente "o" para o "octeto", um sinônimo de byte, que é também inaceitável pelo SI por causa do risco da confusão com o zero.

Prefixos IEC padrão

Em 1999, a International Electrotechnical Commission (IEC) publicou Amendment 2 to "IEC 60027-2: Letras e símbolos a serem usados na tecnologia elétrica - Parte 2: Telecomunicações e eletrônica ". Este padrão, que tinha sido aprovado em 1998, introduziu os prefixos kibi-, mebi-, gibi-, tebi-, pebi-, exbi- para serem usados para especificar múltiplos binários de uma quantidade. Os nomes vêm das versões simplificadas dos prefixos originais do SI; bi é a simplificação de "binário". Esclarece ainda que, do ponto da vista do IEC, os prefixos do SI têm somente seu significado na base-10 e nunca têm um significado na base-2.

Novo IEC padrão de prefixos

Nome	Abrev	Fator
kibi	Ki	210 ="1024"
mebi	Mi	220 ="1 048 576"
gibi	Gi	230 ="1 073 741 824"
tebi	Ti	240 ="1 099 511 627 776"
pebi	Pi	250 ="1 125 899 906 842 624"
exbi	Ei	260 ="1 152 921 504 606 846 976"

Até 2004 esta convenção de nomes ainda não ganhou ampla difusão. Observa-se que os nomes do IEC estendem-se somente até o "exbi-", correspondendo ao exa do prefixo do SI. Os dois prefixos do SI zetta- (10²¹) e o yotta- (10²⁴) não têm nenhum prefixo binário correspondente no IEC.