Linguagem assembly

O assembly é uma notação legível por humanos para o código de máquina que uma arquitectura de computador específica usa. A linguagem-máquina, que é um mero padrão de bits, é tornada legível pela substituição dos valores em bruto por símbolos chamados mnemónicas.

Ou seja, enquanto que um computador saberá o que a instrução-máquina IA-21

 10110000 01100001

faz, para os programadores é mais fácil recordar a representação equivalente em linguagem-máquina

 mov  %al,$0x61

(isto ordena que o valor hexadecimal 61 (97, em decimal) seja movido para o registo 'al'.)

Ao contrário do que acontece nas linguagens de alto nível, existe (até certo ponto) uma correspondência de 1 para 1 entre o assembly simples e a linguagem-máquina. Consegue-se transformar assembly em linguagem-máquina recorrendo a um assemblador, e a transformação inversa faz-se recorrendo a um desassemblador.

Cada arquitectura de computador tem a sua própria linguagem-máquina e, portanto, o seu próprio assembly (o exemplo acima é usado no i386). Estes assemblys diferem no número e tipo de operações que suportam. Também têm diferentes tamanhos e números de registos, e diferentes representações dos tipos de dados armazenados. Enquanto que todos os computadores de utilização genérica são capazes de desempenhar essencialmente as mesmas funções, o modo como o fazem é diferente.

Além disso, podem existir conjuntos múltiplos de mnemónicas, ou sintaxes de assembly, para um único conjunto de instruções. Nestes casos, o conjunto mais popular é aquele que é utilizado pelo fabricante na sua documentação.