História da Antártida

Depois de se separar de Gonduana, a Antártica vagueou lentamente para sua atual posição sobre o Pólo Sul. Sua superfície foi coberta pelo gelo desde aproximadamente o começo do Plioceno, por volta de 5 milhões de anos atrás.

O Capitão James Cook e as tripulações do Resolution e do Adventure cruzaram o Círculo Polar Antártico três vezes entre 1772 e 1775 desfazendo o mito da Terra Australis e por causa do gelo flutuante não chegou a ver o continente propriamente dito.

O primeiro avistamento confirmado da Antártica não pode ser precisamente atribuído a uma só pessoa. Fabian von Bellingshausen, um capitão da marinha imperial russa; Edward Bransfield, um capitão da marinha britânica; e Nathaniel Palmer, um americano caçador de focas de Stonington, Connecticut, teriam avistado a Antártica a mesma época com dias ou semanas de diferença um dos outros. Bransfield supostamente viu a Antártica em 27 de Janeiro de 1820, três dias antes de Palmer. Alguns especialistas tendem em prol do explorador russo.

O primeiro desembarque na Antártica aconteceu pouco mais de um ano depois pelo caçador de focas americano, Capitão John Davis, em 7 de Fevereiro de 1821.

Entre o fim da década de 1830 até a de 1840 três expedições - a francesa de Dumont d'Urville, a norte-americana de Charles Wilkes e a inglesa de James Clark Ross - percorreram a costa determinando ser a Antártica realmente um continente e não um conjunto de ilhas unidas pelo gelo. Depois do Pólo Norte Magnético ser localizado em 1831, exploradores e cientistas começaram a busca pelo Pólo Sul Magnético. Ross identificou sua localização aproximada, mas foi incapaz de alcançá-lo. Ele também mapeou a banquisa Ross, como foi chamada mais tarde por ele.

Em 1897, uma expedição liderada pelo belga Adrian de Gerlache deixou Antuérpia, Bélgica com destino a Antárctica. A tripulação multinacional incluía um zoólogo romeno (Emile Racovitza), um geólogo polonês (Henryk Arctowski), um navegador/astrônomo belga (George Lecointe), vários noruegueses, incluindo Roald Amundsen e um médico americano, Dr. Frederick A. Cook. Em 1898, eles se tornaram os primeiros homens a passar o inverno na Antárctica, quando seu navio "Bélgica" ficou preso pelo gelo. Ficaram impedidos de prosseguir em 28 Fevereiro de 1898, e só manobraram para fora do gelo em 14 Março de 1899. Durante sua permanência forçada, vários homens perderam sua sanidade, não só por causa da noite do inverno antártico e do sofrimento suportado, mas também por causa dos problemas de comunicação entre as diferentes nacionalidades.

A "Expedição Antártica Nacional" (1901 - 1904), liderada por Robert Falcon Scott, veio a se aproximar 480 milhas do Pólo Sul.

Ernest Shackleton, que foi membro da expedição de Scott, organizou e liderou a "Expedição Antártica Britânica" (1907 - 1909), de novo com o objetivo principal de alcançar o Pólo Sul, ficando 97 milhas distante dele antes de ter que voltar.

Em 14 de Dezembro de 1911, um grupo liderado pelo explorador polar norueguês Roald Amundsen veio a ser o primeiro a alcançar o Pólo Sul, seguido por Robert Falcon Scott um mês depois. Scott e seu grupo vieram a morrer na viagem de volta depois de serem atrasados por uma nevasca.

A "Expedição Imperial Transantártica" de 1914, liderada por Ernest Shackleton, partiu para cruzar o continente via pólo, começando no mar de Weddell até o mar de Ross, mas seu navio, o "Endurance" foi preso e destruído pelo gelo flutuante antes mesmo deles desembarcarem. Os membros da expedição sobreviveram depois de uma jornada épica andando em trenós até a ilha Elefante. Então Shackelton e cinco outros atravessaram a passagem de Drake, em um bote aberto, e viajando com muita dificuldade até a Geórgia do Sul, onde pedem socorro numa estação baleeira.

O Rear Admiral da marinha americana Richard Evelyn Byrd liderou cinco expedições para a Antártica durante as décadas de 1930, 1940, e 1950. Ele sobrevoou o Pólo Sul com o piloto Bernt Balchen em 28 e 29 de Novembro de 1929, para igualar seu sobrevôo do Pólo Norte em 1926. As explorações de Byrd tinham a ciência como objetivo principal e ele iniciou o uso de aeronaves no continente. Considera-se que Byrd fez mais pela exploração da Antártica do que qualquer outro explorador. Suas expedições estabeleceram o cenário das modernas exploração e pesquisa da Antártica.

Até 31 de Outubro de 1956 ninguém voltaria a pisar no Pólo Sul; nesse dia US Navy Rear Admiral George Dufek (e outros) pousaram com sucesso uma aeronave R4D Skytrain (Douglas DC-3).

Durante o Ano Geofísico Internacional de 1957 um grande número de expedições foram montadas.

O alpinista da neozelandês Edmund Hillary liderou uma expedição usando tratores preparados para a travessia polar, alcançando o Pólo perto do fim do ano de 1957, a primeira expedição desde Scott a atingir o Pólo Sul por terra. Hillary estava colocando depósitos de suprimentos para a expedição transantártica britânica e numa atitude típica de Hillary "desviou" para o pólo porque a viagem ia bem. Então em 1958, o explorador britânico Vivian Fuchs conduziu com sucesso a expedição transpolar completando assim a jornada imaginada primeiramente por Shackelton.

O Tratado Antártico foi assinado em 1 de Dezembro de 1959 e entrou em vigor em 23 de Junho de 1961.

Um bebê, chamado Emilio Marcos de Palma, nascido próximo à baía Hope em 7 de Janeiro de 1978, se tornou o primeiro nascido no continente. Esse foi também o nascimento mais ao sul da história. Sua mãe foi enviada pelo governo da Argentina para que este fosse o primeiro país com crianças nascidas lá.

Em 28 de Novembro de 1979, um DC-10 da Air New Zealand , numa viagem turística, se chocou com o Monte Erebus, na ilha Ross, matando todas as 257 pessoas a bordo. O acidente pôs um fim permanente às linhas aéreas operando vôos comerciais para o continente, devido aos riscos compreendidos e a localização remota dos serviços de busca e resgate.