Puberdade

Ao componente biológico das transformações características da adolescência dá-se o nome de puberdade. A puberdade não é, portanto, sinônimo de adolescência, mas uma parte desta, compreendendo o período desde o aparecimento dos caracteres sexuais secundários (broto mamário, aumento do testículo e/ou desenvolvimento de pelos pubianos), até o completo desenvolvimento físico e parada de crescimento.

A idade de início da puberdade apresenta ampla variação individual, ocorrendo no sexo feminino mais comumente entre 9 e 13 anos e no sexo masculino entre 10 e 14 anos O processo de crescimento e desenvolvimento da adolescência ocorre em diversos setores do organismo, porém as manifestações mais evidentes e marcantes relacionam-se ao aumento de altura e peso e à maturação sexual.

Estas características biológicas são universais e ocorrem de forma semelhante em todos os seres humanos. Elas podem ser quantificadas e classificadas através de avaliação clínica (tabelas de crescimento, critérios de Tanner), exames laboratoriais (dosagem de hormônios, radiografias) e data da primeira menstruação (menarca). Entretanto, estas características não são imutáveis, pois podem ser modificadas ou interrompidas por fatores ambientais, incluindo situações de estresse (medo, ansiedade, depressão, perdas afetivas), atividade física intensa, desnutrição ou uso de substâncias químicas lícitas ou não.

Considera-se como puberdade atrasada a ausência de qualquer característica sexual secundária em meninas a partir dos 13 anos e em meninos a partir dos 14 anos. Já a puberdade precoce pode ser considerada quando o início das características sexuais nas meninas ocorre antes dos 8 anos e nos meninos antes dos 9 anos.

Maturação sexual

A maturação sexual abrange o desenvolvimento das gônadas, órgãos de reprodução e caracteres sexuais secundários. Existe uma ampla variação normal da idade de início e da velocidade de progressão da maturação sexual dentro de uma população. Na maioria das vezes os estágios de maturação sexual ocorrem numa seqüência constante.

Sexo masculino

No sexo masculino os sinais de maturação sexual costumam ocorrer na seguinte seqüência: aumento dos testículos e da bolsa escrotal (média 10,9 anos), crescimento de pelos pubianos (em torno do 11,3 anos), pelos axilares, pelos sobre o lábio superior, na face e em outra partes do corpo, mudanças da laringe e da voz e crescimento do pênis.

Sexo feminino

A primeira manifestação da puberdade no sexo feminino é geralmente constituída pelo aparecimento do botão ou broto mamário (média 9,7 anos), seguindo-se dentro do mesmo ano o início de desenvolvimento dos pêlos pubianos. Os pelos axilares surgem em torno de 10,4 anos, acompanhados do desenvolvimento das glândulas sudoríparas. A menarca (primeira menstruação) ocorre em média aos 12,2 anos e os primeiros ciclos menstruais são anovulatórios e irregulares.

Crescimento

Até aproximadamente 9 ou 10 anos de idade meninos e meninas são muito semelhantes em relação a peso e altura. Dos 11 aos 14 anos, as meninas apresentam valores médios dessas medidas superiores aos do sexo masculino, invertendo-se essa situação ao redor dos 15 anos. O estirão pubertário no sexo feminino ocorre geralmente 2 anos mais cedo do que no sexo masculino. A fase de maior crescimento na menina ocorre antes da primeira menstruação. Quando esta ocorre, a menina já está na fase de desaceleração de seu crescimento em altura, mas ainda irá crescer alguns centímetros (em média mais 6 centímetros nos próximos 2 a 3 anos, com variação entre 3 a 11 cm).

As características de crescimento e desenvolvimento físico na adolescência são fortemente in¬fluen¬ciadas, pela interação de fatores genéticos e ambientais. Estas características são de¬sen¬cadeadas por processos hormonais, os quais, por sua vez, sofrem influência do sistema nervoso central.

A idade em que se inicia o estirão do crescimento é também muito variável de um indivíduo para outro.

A velocidade máxima de crescimento em altura ocorre em média entre 11 e 12 anos nas meninas e entre 13 e 14 anos nos meninos. Atingida a velocidade máxima de crescimento, segue-se uma gradual desaceleração até a parada de crescimento, ao redor de 15 ou 16 anos no sexo feminino e de 17 ou 18 anos no sexo masculino.