Via Láctea

A Via Láctea é a galáxia onde está localizado o nosso Sistema Solar. É uma estrutura constituida por cerca de 200.000.000 de estrelas (algumas estimativas colocam esse número no dobro) e tem uma massa de cerca de 1 bilião de massas solares. A idade da Via Láctea está calculada em 14.000 milhões de anos

Estrutura:

É constituida por um núcleo, um disco e um halo.

O disco, onde está localizado o nosso sistema solar, tem cerca de 100.000 anos-luz de diametro e cerca de 1.000 anos-lus de espessura e é constituido pela população mais jovem de estrelas (chamada de população 1) de cor azulada, por nuvens de poeira e gás e por aglomerados estelares. A forma do disco não é compacta, estando as estrelas concentradas em quatro braços que formam uma espiral com o centro no núcleo galáctico. Desta forma, a Via-Láctea é classificada como sendo uma galáxia espiral. As estrelas do disco, translacionam em volta do núcleo, sendo que, no caso do Sol, uma rotação completa é realizada cada 250 Milhões de anos. Todas as estrelas que observamos no céu nocturno, estão localizadas no disco galáctico. O nosso sistema solar está localizado a cerca de 24.000 anos-luz do centro galáctico

O núcleo tem a forma de uma esfera achatada e é igualmente constituido por estrelas, mas de idade mais avançada (chamada de população 2) apresentando por isso, uma cor mais avermelhada do que o disco. Tem um diametro de cerca de 3.000 anos-luz e é fonte de intensa radiação electromagnética, provavelmente devido à existência de um buraco-negro no seu centro.

O halo tem uma forma esférica e é constituido por particulas ultra excitadas a alta temperatura, anãs vermelhas, anãs brancas e por aglomerados globulares, que orbitam em torno do centro de massa galáctico. O halo, como tal, não é observável opticamente. As estrelas que formam os aglomerados globulares (de forma esférica) são as mais antigas da galáxia.

A observação e o estudo da Via Láctea é dificultado pelo facto de o plano galáctico estar obscurecido por nuvens de poeira e gás (atómico - H e molecular - HII) que absorvem a luz visível. Assim, muito do que sabemos da estrutura geral da nossa galáxia é inferido a partir da observação de outras galáxias e por observação através de observatórios capazes de medições em comprimentos de onda não bloqueados pelas poeiras (nomeadamente infra-vermelho).

Envolvente:

A Via Láctea está inserida no chamado Grupo Local de galáxias que é constituido por cerca de trinta outras galáxias. As principais são a Via Láctea (a mais massiva) e a galáxia de Andrómeda (a de maior dimensão) separadas entre si em cerca de 2.600.000 de anos-luz. Estas duas galáxias espirais gigantes orbitam à volta de um centro de massa comum. As restantes galáxias do Grupo Local são de pequenas dimensões e forma irregular sendo que algumas são satélites quer da nossa galáxia (como as famosas nuvens de Magalhães) quer da de Andrómeda.

Histórico:

Historicamente, sempre se considerou que a Via Láctea englobava todo o universo. Mesmo as outras galáxias observadas pelos telescópios de então, estariam incluídas dentro da nossa galáxia. Foi apenas a partir do trabalho realizado pelo astrónomo norte-americado Edwin Hubble em 1924, que ao medir a razão (velocidade) a que essas galáxias se afastavam de nós (indicando assim que se encontravam a uma grande distância), permitiu demonstrar que afinal essas estruturas se encontravam fora da Via Láctea e eram, elas mesmo, "ilhas" constituídas por estrelas.

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Ligações interessantes: [1] - Dep. de Astronomia da Univ. Federal do Rio Grande de Sul - Brasil