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Especialista de carga (NASA)

1993: O astronauta especialista de carga David Low trabalha no compartimento de carga da Endeavour durante a missão STS-57 da NASA.

Especialista de carga é uma denominação da NASA para astronautas selecionados para missões técnicas específicas em órbita. Estes especialistas são selecionados fora do corpo oficial de astronautas da Agência e lhes é dispensada a necessidade de serem cidadãos norte-americanos, mas precisam ser aprovados e passar por treinos rigorosos para ir ao espaço.

Em contraste, o especialista de missão primeiramente precisa ser aprovado no curso de astronautas da NASA para depois ser designado para essa função.

Nas primeiras missões de que participaram, os especialistas de carga eram técnicos designados para acompanhar cargas específicas transportadas ao espaço, com satélites comerciais ou científicos. No programa Spacelab e outras missões com componentes científicos, estes astronautas eram cientistas especializados em determinados experimentos.

O termo também é aplicado para representantes de nações parceiras a quem é dada a oportunidade de um primeiro voo orbital nos ônibus espaciais, como no caso dos astronautas da Arábia Saudita e México, por exemplo. Outras funções a bordo do ônibus espacial são a de comandante da missão, piloto, especialista de missão e engenheiro de voo.

Em 26 de março de 1992 o especialista de carga Byron Lichtenberg ficou mundialmente conhecido por registrar o momento da passagem de um furacão, tendo a foto ficado conhecida como "Buraco da Terra".

Os especialistas de carga participaram das missões do ônibus espacial entre 1983 e 2003. A partir deste ano a NASA não viu a mais a necessidade de tê-los a bordo, pois os especialistas de missão já eram altamente treinados para realizar as funções anteriormente exercidas por eles. Até o encerramento do atual programa do ônibus espacial em 2010, este tipo de astronauta-técnico não deverá mais participar das missões à ISS.

O último especialista de carga no espaço foi o israelense Ilan Ramon, que voou na missão STS-107 da nave Columbia, em fevereiro de 2003, morrendo com o resto da tripulação no desastre acontecido na reentrada da atmosfera terrestre.

Lista de todos os especialistas em carga útil

Até o Challenger

Especialista em carga útil Missão Notas
Ulf Merbold STS-9 primeiros especialistas em carga útil, Ulf Merbold foi o primeiro especialista internacional (alemão) em carga útil
Byron K. Lichtenberg
Charles D. Walker STS-41-D primeiro especialista em carga útil não afiliado ao governo
Marc Garneau STS-41-G Garneau foi o primeiro canadense no espaço, Scully-Power o primeiro australiano
Paul Scully Power
Gary Payton STS-51-C primeiro especialista em carga útil militar
Charles D. Walker STS-51-D
Jake Garn então senador dos EUA, primeiro especialista em carga útil do Poder Legislativo dos EUA
Lodewijk van den Berg STS-51-B
Taylor Wang
Patrick Baudry STS-51-G dois especialistas internacionais em carga útil
Sultan bin Salman Al Saud
Loren Acton STS-51-F
John-David F. Bartoe
William A. Pailes STS-51-J
Reinhard Furrer STS-61-A três especialistas internacionais em carga útil, a maioria dos especialistas em carga útil em um único voo
Ernst Messerschmid
Wubbo Ockels
Rodolfo Neri Vela STS-61-B primeiro mexicano no espaço
Charles D. Walker terceiro e último voo espacial de Walker
Robert J. Cenker STS-61-C
Bill Nelson então representante dos EUA, segundo e último especialista em carga útil do ramo legislativo dos EUA, depois administrador da NASA
Gregory Jarvis STS-51-L McAuliffe era um cidadão privado selecionado como parte do Projeto Professor no Espaço; morto no desastre do Challenger
Christa McAuliffe

Pós-Challenger à Columbia

Especialista em carga útil Missão Notas
Samuel T. Durrance STS-35 primeiros especialistas em carga útil pós-Challenger
Ronald A. Parise
F. Drew Gaffney STS-40
Millie Hughes-Fulford
Thomas J. Hennen STS-44
Roberta Bondar STS-42
Ulf Merbold
Byron K. Lichtenberg STS-45
Dirk Frimout primeiro belga no espaço
Lawrence J. De Lucas STS-50
Eugene H. Trinh
Franco Malerba STS-46 primeiro italiano no espaço
Mamoru Mohri STS-47 primeiro astronauta japonês a bordo do ônibus espacial
Steve MacLean STS-52
Ulrich Walter STS-55
Hans Schlegel
Martin J. Fettman STS-58
Chiaki Mukai STS-65
Samuel T. Durrance STS-67
Ronald A. Parise
Frederick W. Leslie STS-73
Alberto Sacco
Umberto Guidoni STS-75
Jean-Jacques Favier STS-78
Robert Thirsk
Roger K. Crouch STS-83
Gregory T. Linteris
Roger K. Crouch STS-94
Gregory T. Linteris
Bjarni Tryggvason STS-85
Leonid Kadeniuk STS-87 Especialista em carga útil ucraniano
Jay C. Buckey STS-90 missão final do laboratório espacial
James A. Pawelczyk
Chiaki Mukai STS-95
John Glenn especialista em carga útil americano final
Ilan Ramon STS-107 primeiro israelense no espaço, especialista em carga útil final, morto no desastre de Columbia

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