Óleo essencial

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Frasco contendo óleo Essencial de Sândalo

Um óleo essencial é um líquido hidrófobo que contém compostos químicos voláteis obtidos a partir de plantas. São também denominados óleos voláteis, óleos etéreos ou denominados em função da planta da qual são extraídos, como o óleo de citronela. O termo "essencial" refere-se à característica de conter a a fragrância característica, ou "essência", da planta da qual deriva. O termo "essencial" usado neste contexto não significa indispensável ou utilizável pelo corpo humano, ao contrário do que acontece com os termos aminoácido essencial ou ácido gordo essencial, que são assim denominados por serem imprescindíveis para a nutrição de um organismo vivo.

Os óleos essenciais são geralmente extraídos pelo método de destilação, na maior parte dos casos destilação a vapor. Entre outros métodos usados estão a compressão, extração por solvente ou resinagem. São bastante usados no fabrico de perfumes, cosméticos, sabonetes e outros produtos, assim como para dar sabor a alimentos e bebidas e como aromatizantes em incenso e produtos de limpeza doméstica.

São também usados em aromaterapia, uma forma de medicina alternativa que alega que os compostos aromáticos têm propriedades medicinais. Embora a aromaterapia possa induzir relaxamento, não há evidências de que os óleos essenciais sejam eficazes no tratamento de qualquer problema de saúde. A utilização incorreta de óleos essenciais pode causar reações alérgicas e irritação da pele, sendo as crianças particularmente susceptíveis.